门外传来轻轻的叩击声。一名卫士低声禀报：“大人，夫人，阋老那边派人来了，说是听闻客人已被接至星芒居所，特来问候，并询问那伙流窜邪徒的详情，以便部署清剿。”
来得好快。岚大人与岫夫人对视一眼，眼中都掠过冷意。
岚大人站起身，理了理衣袍，脸上恢复沉郁威严：“告诉他，星芒家自己处理。详情我们已经清楚，不劳阋老费心。真要清剿，星芒家的卫队，认得路。”
门外静了片刻，脚步声渐渐远去。
岚大人转回身，看着稷壤和炎砾，目光坚定：“你们就在这里安心住下。星芒家还护得住自己的客人。至于那些邪徒、岫儿的仇，”他的声音里透出一股沉冷的决意，“我们绝不会就此罢休。”
岫夫人也走上前，看着两个少年，柔声道：“好好休息。把这里……暂时当作一个落脚处。别的，不必担心。”
接下来的日子，稷壤和炎砾在这座名为“星芒居所”的宅邸里住了下来。和之前被软禁时不同，他们在这里感受到了真正的庇护和尊重。侍从们恭敬周到，却不会过分打扰。岫夫人时常来看他们，有时只是静静地坐一会儿，看着炎砾，问一些云岫在山下时的琐事。每次离开时，眼圈都红着。
岚大人则忙碌许多，常常不见人影，可每次回来，都会带些外界消息，再向他们确认一些“黥面祀者”的细节，神色一次比一次凝重。
稷壤和炎砾的身体在充足的休息和食物调养下，很快恢复了。他们被允许在星芒居所特定的范围内活动，透过那些巨大的、镶嵌着星芒图案的琉璃窗，能看到外面云海翻涌，以及城邦其他区域的宏伟轮廓。
这座云中之城的全貌，对他们来说，依然笼罩在迷雾里。
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这天傍晚，天色将暗未暗，云巅之城上空那层永远流转不息的云雾，被夕阳最后的余晖染上一层黯淡的金边。一名侍从悄然来到稷壤和炎砾暂居的侧院，恭敬地传达岫夫人的邀请，请他们去东侧议事厅。
议事厅的门敞开着，内里灯火通明。岫夫人立在那张宽大的木案旁，岚大人也在。只是此刻，案边还多了几位陌生人。
最引人注目的是站在案首的一位中年男子。他身量颇高，肩背挺阔，穿着一件深近墨色的青灰长袍，质料厚重，边缘用银线绣着繁复而内敛的星云暗纹。他的面容沉静，眉宇间刻着风霜岁月，眼神沉凝如深潭，自有一股不彰自显、令人屏息的分量。
在这名威严男子身侧稍后，立着一位二十出头的青年。他眉目俊朗，与岫夫人有几分相似的清秀轮廓，却更添英气。身着便于行动的深色劲装，外罩轻甲，站姿如松，眼神明亮冷静，同样带着审视望向进门的两人。
岚大人站在另一侧，神色比往日更凝重。
稍远些的窗边阴影里，还倚着一个身形瘦高的陌生男人。他穿着一件由深浅不一的绿、褐布块拼凑而成的宽松长袍，上面用暗线绣着扭曲的藤蔓和难以名状的符号，和厅里所有人都格格不入。他下颌留着一撮修剪奇特的山羊胡子，手指间捻着一枚不知名的黑色种子，眼神飘忽地望着窗外流动的云气，好像对厅里的事漠不关心。
岫夫人见他们进来，微微颔首：“来了。”她转向案首那位威严男子，“就是这两个少年，炎砾，稷壤。”
那威严男子的目光落在两人身上。
“地点，方位，周围有什么显眼的标记，仔细说。”男子开口，声音低沉平稳，没有一句多余的话，直接切进正题，“不要紧张，我是云岫的父亲，你们可以叫我磐峻，这是她哥哥鹄灵。”
岚大人将案上一张硝制的大皮纸摊开，纸上以炭条粗略勾勒出山势河流的走向。
炎砾深吸一口气，上前一步。
他看不懂地图，只能凭着记忆，竭力描述：“在老林子深处，往北，要翻过好几道干涸的河沟。快到地方时，一边是刀削般的红石崖，另一边是望不到头的黑松林。那洞口……藏在乱石老藤底下，旁边长着一大片歪脖子铁棘木，树干漆黑，叶片稀疏。洞内极深，越走越冷，最底下能听见大水声响，有一条河，水寒刺骨……”
他竭力回忆每一处细节，声音因紧张与对那片噩梦之地的憎惧而微微发涩。他描述着洞内结构，那片泛着邪异红光的祭坛区域，以及守卫巡逻的稀疏规律。稷壤在旁偶尔补充几句，尤其提及暗河水流方向与那老者出现的方位。
期间，那个劲装青年——鹄灵——偶尔会打断，追问一些很具体的问题：“洞口朝哪边？”“铁棘木林大概多大范围？”“从听到水声到看见河，大概要走多久？”他的问题精准、冷静，不带任何多余的情绪。
磐峻始终沉默地听着，目光低垂，落在皮纸上。手指时不时在案面上轻轻点着。
炎砾讲完，没人说话。
忽然，那个一直倚在窗边的山羊胡男子轻轻“呵”了一声，似是发现了什么有趣的事。他不知何时凑了过来，歪头望着皮纸上，捻着胡须低低咕哝：“铁棘木黑，阴河水腥……啧，可不是晒太阳的好地方。”腔调有些古怪。
岚大人几不可察地皱了下眉。
磐峻抬起眼，淡淡扫了那人一眼，没加理会。
“鹄灵。”磐峻唤道。
“父亲！”鹄灵立刻应声。
“你去。人手由你调配，速行。”稍作沉吟，补充道：“除恶务尽！”
“明白！”
磐峻视线重新落回稷壤和炎砾身上：
“你们同去。”
炎砾不假思索点头同意。稷壤一愣，脸露难色，想了好一会，才默默地点点头。
山羊胡男子眨了眨眼，还想说什么，一名侍从却适时上前，恭敬道：“先生，晚膳已备好，请移步偏厅。”他耸耸肩，意味深长地再瞥了一眼皮纸，才跟着侍从晃晃悠悠地离去。
磐峻不再多言，对岚大人微一颔首，便转身率先向厅外走去。
岫夫人望向鹄灵，嘴唇动了动，最终只极轻地道了一句：“万事……小心，保护好两位小兄弟。”鹄灵郑重地点点头。
稷壤与炎砾有些茫然地立在原地，直到岚大人过来示意他们可以回去歇息，明日黎明前出发。
这一夜，稷壤睡得极不安稳，梦境混乱。炎砾则在黑暗中睁着眼，反复擦拭那柄短刃。
